Was ist Burnout und woran erkenne ich es?
Burnout beschreibt nach der Weltgesundheitsorganisation (WHO) die Folgen von chronischem Stress am Arbeitsplatz, der nicht erfolgreich bewältigt wurde. Kennzeichnend sind starke Erschöpfung, zunehmende innere Distanz zur Arbeit und das Gefühl, beruflich weniger leisten zu können.
Burnout gilt in der ICD-11 als arbeitsbezogenes Phänomen, nicht als eigenständige medizinische Krankheit.
Betroffene können sich dauerhaft erschöpft fühlen, schlechter schlafen, Konzentrationsprobleme entwickeln oder die Freude an ihrer Arbeit verlieren. Diese Beschwerden können allerdings auch andere Ursachen haben, insbesondere eine Depression oder körperliche Erkrankung.
Das Tückische: Manche Menschen merken lange nicht, wie erschöpft sie bereits sind. Andere bemerken es durchaus – und machen trotzdem immer weiter.
Du funktionierst noch. Aber wie lange eigentlich?
Du stehst morgens auf.
Du gehst zur Arbeit.
Du beantwortest E-Mails, führst Gespräche, triffst Entscheidungen und erledigst deine Aufgaben.
Vielleicht bist du sogar ausgesprochen erfolgreich.
Andere Menschen verlassen sich auf dich.
Du übernimmst Verantwortung.
Du hilfst.
Du organisierst.
Du funktionierst.
Nur fühlt es sich schon lange nicht mehr besonders gut an.
Früher hast du dich auf bestimmte Aufgaben gefreut.
Heute kosten sie dich Überwindung.
Früher konntest du nach einem anstrengenden Tag abschalten.
Heute liegst du abends im Bett und denkst bereits an morgen.
Vielleicht vergisst du Dinge, die dir früher leichtfielen.
Du wirst schneller gereizt.
Du brauchst länger für einfache Aufgaben.
Oder du möchtest einfach nur noch deine Ruhe haben.
Trotzdem machst du weiter.
Denn eigentlich läuft doch alles.
Oder?
Warum manche Menschen ihre Erschöpfung nicht erkennen
Wir stellen uns Burnout häufig als plötzlichen Zusammenbruch vor.
Jemand kann eines Morgens nicht mehr aufstehen.
Nichts geht mehr.
Solche Situationen gibt es.
Aber erhebliche Erschöpfung kann sich auch schleichend entwickeln.
Manche Menschen arbeiten lange weiter, obwohl sie zunehmend belastet sind.
Sie lachen.
Sie erfüllen ihre Verpflichtungen.
Sie trainieren vielleicht sogar noch.
Und weil sie ihre Aufgaben irgendwie bewältigen, sehen sie zunächst keinen ausreichenden Grund, grundsätzlich etwas zu verändern.
Vielleicht kennst du solche Gedanken:
Nach diesem Projekt wird es ruhiger.
Ich brauche nur ein paar Tage Ferien.
Andere schaffen das doch auch.
Ich darf meine Mitarbeiter nicht im Stich lassen.
Manchmal stimmt das sogar. Es gibt anstrengende Phasen, nach denen tatsächlich Entlastung eintritt.
Problematisch wird es, wenn die Ausnahme zum Normalzustand wird.
Nur weil du noch funktionierst, bedeutet das nicht automatisch, dass deine Belastung gesund ist.
Warum machen manche Menschen trotz Erschöpfung immer mehr?
Das finde ich besonders interessant.
Eigentlich wäre es naheliegend, dass jemand, der dauerhaft erschöpft ist, weniger macht.
Aber manche Menschen reagieren genau umgekehrt.
Sie arbeiten länger.
Übernehmen zusätzliche Aufgaben.
Versuchen, sich noch besser zu organisieren.
Oder machen sich Vorwürfe, weil sie nicht mehr so leistungsfähig sind wie früher.
Vielleicht denken sie:
Ich muss einfach wieder disziplinierter werden.
Ich darf mir jetzt keinen Fehler erlauben.
Wenn ich noch etwas mehr Gas gebe, habe ich bald wieder alles im Griff.
Das kann unterschiedliche Gründe haben.
Manche haben tatsächlich Angst um ihre berufliche Zukunft.
Andere möchten niemanden enttäuschen.
Wieder andere haben sich über viele Jahre daran gewöhnt, ihre eigene Sicherheit aus ihrer Leistungsfähigkeit zu beziehen.
Wenn Leistung zum Selbstwert wird
Vielleicht bist du seit vielen Jahren derjenige, der Probleme löst.
Die erfolgreiche Unternehmerin.
Der verlässliche Geschäftsführer.
Die hilfsbereite Tochter.
Der Mensch, auf den alle zählen.
Das sind zunächst wertvolle Eigenschaften.
Aber irgendwann entsteht möglicherweise eine unausgesprochene Überzeugung:
«Ich bin wertvoll, wenn ich etwas leiste.»
Was passiert nun, wenn du plötzlich weniger schaffst?
Wenn du Hilfe brauchst?
Wenn du eine Pause machen musst?
Vielleicht ist die Erschöpfung selbst gar nicht das Einzige, was dich belastet.
Vielleicht erschüttert sie auch dein Bild von dir selbst.
Du warst doch immer der Starke.
Der Zuverlässige.
Der Problemlöser.
Wer bist du, wenn du gerade nichts leisten kannst?
Das ist eine wichtige Coachingfrage.
Aber nicht jeder Mensch mit Burnout hat ein Selbstwertproblem. Und nicht jede Überlastung lässt sich durch persönliche Muster erklären.
Manchmal sind die Anforderungen einfach zu hoch.
Wenn du niemanden enttäuschen möchtest
Eine zusätzliche Aufgabe?
Natürlich übernimmst du sie.
Ein Mitarbeiter braucht Hilfe?
Du kümmerst dich darum.
Ein Familienmitglied hat ein Problem?
Du bist da.
Jemand bittet dich um einen Gefallen?
Du sagst Ja.
Vielleicht macht dir das sogar Freude.
Aber irgendwann wird deine Aufgabenliste immer länger.
Und die verfügbare Zeit nicht mehr.
Dann kann sich die Frage stellen, wo deine Verantwortung eigentlich beginnt – und wo sie endet.
Warum können selbst Pausen und Ferien Angst machen?
Manche Menschen sehnen sich nach Ruhe.
Und wenn sie endlich Zeit hätten, werden sie unruhig.
Der Kalender ist leer.
Das Smartphone klingelt nicht.
Niemand braucht gerade eine Entscheidung.
Eigentlich könnte man sich entspannen.
Aber stattdessen tauchen Gedanken auf:
Was passiert gerade im Geschäft?
Habe ich etwas vergessen?
Was, wenn ich nach den Ferien den Anschluss verliere?
Merkt mein Arbeitgeber vielleicht, dass es auch ohne mich funktioniert?
Was, wenn ich mir diese Pause beruflich gar nicht leisten kann?
Vielleicht wird sogar der Gedanke an eine Krankschreibung beängstigend.
Was werden die Kollegen sagen?
Verliere ich meine Position?
Werde ich nachher noch ernst genommen?
Und was, wenn ich nie mehr so leistungsfähig werde wie früher?
Diese Ängste können sehr real sein.
Manche Sorgen betreffen tatsächliche finanzielle oder berufliche Risiken. Andere entstehen aus Erwartungen, Erfahrungen oder Befürchtungen.
Beides sollte man ernst nehmen.
Ich würde deshalb niemandem leichtfertig sagen:
«Du musst einfach mal Ferien machen.»
Denn vielleicht sind Ferien für diesen Menschen gerade alles andere als einfach.
Wenn Beschäftigung Sicherheit vermittelt
Manchmal hat Arbeit noch eine andere Funktion.
Sie gibt Struktur.
Anerkennung.
Kontakt mit Menschen.
Das Gefühl, gebraucht zu werden.
Und vielleicht auch eine Möglichkeit, sich nicht mit unangenehmen Gedanken beschäftigen zu müssen.
Dann kann eine Pause nicht nur Erholung bedeuten.
Sie kann sich auch wie ein Verlust von Kontrolle anfühlen.
Vielleicht ist nicht die Ruhe das eigentliche Problem. Sondern das, was du befürchtest, wenn du aufhörst, ständig beschäftigt zu sein.
Das ist keine Erklärung für jedes Burnout.
Aber es kann ein wichtiger Zusammenhang sein, den es sich lohnt zu betrachten.
Welche Symptome können auf Burnout hinweisen?
Die Beschwerden können sehr unterschiedlich ausfallen.
Zu den möglichen Warnzeichen gehören:
- Anhaltende Erschöpfung und Müdigkeit
- Schlafprobleme
- Konzentrations- und Gedächtnisschwierigkeiten
- Zunehmende Reizbarkeit
- Innere Distanz oder negative Gefühle gegenüber der Arbeit
- Das Gefühl, beruflich weniger leisten zu können
- Rückzug und nachlassende Motivation
- Kopf-, Rücken- oder andere körperliche Beschwerden
Vielleicht sagst du irgendwann:
«Ich erkenne mich selbst nicht mehr.»
Das kann sehr verunsichernd sein.
Aber wichtig: Keines dieser Symptome beweist für sich genommen ein Burnout.
Ähnliche Beschwerden können auch bei Depressionen, Angststörungen, Schlafstörungen, körperlichen Erkrankungen oder durch Medikamente auftreten.
Wenn sie anhalten, stark belasten oder zunehmen, ist eine ärztliche Abklärung sinnvoll.
Du musst nicht warten, bis gar nichts mehr geht.
Gerade bei Frauen in der Lebensmitte lohnt sich auch ein Blick auf die Wechseljahre: Schlafprobleme, Erschöpfung und Konzentrationsschwierigkeiten können unterschiedliche Ursachen haben, darunter hormonelle Veränderungen. Nicht jede Erschöpfung ist Burnout.
Burnout ist nicht automatisch ein persönliches Problem
Vielleicht hast du bereits alles versucht.
Du planst besser.
Machst Pausen.
Meditierst.
Treibst Sport.
Versuchst, gelassener zu werden.
Und trotzdem bleibt die Belastung bestehen.
Dann sollten wir nicht automatisch annehmen, dass du dich einfach noch mehr anstrengen musst.
Vielleicht liegt das Problem nicht hauptsächlich bei dir.
Wenn die Arbeitsbedingungen krank machen
Stell dir vor, du hast dauerhaft zu viele Aufgaben.
Die Prioritäten wechseln ständig.
Dein Vorgesetzter erwartet jederzeitige Erreichbarkeit.
Du bekommst kaum Unterstützung.
Und gleichzeitig wirst du für Ergebnisse verantwortlich gemacht, auf deren Voraussetzungen du wenig Einfluss hast.
Dann kann deine Arbeitssituation erheblich zur Belastung beitragen.
Das Schweizer Staatssekretariat für Wirtschaft (SECO) nennt unter anderem hohe Arbeitsbelastung, Zeitdruck, fehlende Einflussmöglichkeiten, Konflikte und mangelnde soziale Unterstützung als psychosoziale Risiken.
Nicht jede Überlastung lässt sich durch eine Veränderung der betroffenen Person lösen. Manchmal muss sich auch ihr Umfeld verändern.
Das gilt übrigens ebenso für Selbständige.
Wer sein eigener Chef ist, kann sich grossartige Arbeitsbedingungen schaffen.
Oder ausgesprochen schlechte.
Ohne dass jemals jemand widerspricht.
Was passiert bei chronischem Stress im Körper?
Stress ist zunächst eine normale Reaktion auf Anforderungen.
Unser Körper verfügt über verschiedene Systeme, die uns helfen, auf Herausforderungen zu reagieren.
Dazu gehören unter anderem das autonome Nervensystem und hormonelle Stressreaktionen.
Adrenalin, Noradrenalin und Cortisol spielen dabei unterschiedliche Rollen.
Bei anhaltenden Belastungen und unzureichender Erholung können Schlaf, Konzentration, Stimmung und körperliches Wohlbefinden beeinträchtigt werden.
Aber hier möchte ich besonders sorgfältig sein.
Es wäre falsch, jedes Burnout mit einem dauerhaft erhöhten Cortisolwert zu erklären.
Ebenso falsch wäre die Behauptung, Menschen mit Burnout hätten grundsätzlich zu wenig Dopamin oder Serotonin.
Dafür ist unser Körper viel zu komplex.
Es gibt auch keinen einzelnen Hormonwert, mit dem sich Burnout zuverlässig diagnostizieren lässt.
Und die Vorstellung, der Körper würde irgendwann seine Stresshormone aufbrauchen, ist keine anerkannte allgemeine Erklärung.
Burnout ist keine leere Batterie, die man einfach wieder aufladen muss.
Deshalb sollten wir uns nicht nur mit Hormonen beschäftigen, sondern vor allem mit den tatsächlichen Beschwerden und Belastungen.
Burnout oder Depression – was ist der Unterschied?
Burnout beschreibt nach der WHO ein arbeitsbezogenes Phänomen.
Eine Depression hingegen ist eine psychische Erkrankung, die unterschiedliche Lebensbereiche betreffen kann.
Beide können mit Erschöpfung, Konzentrationsproblemen, vermindertem Antrieb und Schlafstörungen einhergehen.
Bei einer Depression kommen möglicherweise anhaltende Niedergeschlagenheit, Hoffnungslosigkeit oder ein ausgeprägter Verlust von Interesse und Freude hinzu.
Allerdings lassen sich Burnout und Depression nicht anhand eines einzigen Symptoms zuverlässig unterscheiden.
Auch eine Kombination ist möglich.
Deshalb sollte eine mögliche Depression nicht übersehen werden, nur weil jemand seine Beschwerden als Burnout bezeichnet.
Eine fachliche Abklärung ist bei entsprechenden Beschwerden wichtig.
Warum schämen sich manche Menschen für ihr Burnout?
Vielleicht hast du dein ganzes Leben lang gelernt, stark zu sein.
Durchzuhalten.
Verantwortung zu übernehmen.
Und Schwierigkeiten zu bewältigen.
Jetzt brauchst du plötzlich selbst Hilfe.
Für manche Menschen ist das ausgesprochen schwierig.
Sie empfinden ihre Erschöpfung nicht nur als gesundheitliches Problem.
Sondern als persönliche Niederlage.
Ich habe versagt.
Ich bin nicht mehr belastbar.
Was werden die anderen denken?
Wie soll ich das meinem Arbeitgeber erklären?
Zur eigentlichen Belastung kommt Scham hinzu.
Und manchmal verhindert gerade diese Scham, dass jemand offen über seine Schwierigkeiten spricht.
Ich finde das besonders tragisch.
Denn ein Mensch, der ohnehin erschöpft ist, sollte nicht zusätzlich das Gefühl haben müssen, seine Erschöpfung verstecken zu müssen.
Über diese oft unterschätzte Emotion habe ich einen eigenen Artikel geschrieben: «Ich schäme mich: Warum Scham unser Leben heimlich steuern kann».
Wenn du vieles erreicht hast und trotzdem keine Freude mehr empfindest
Manchmal geschieht etwas, das Menschen zusätzlich verunsichert.
Sie haben beruflich viel erreicht.
Vielleicht stimmt auch privat vieles.
Sie haben ein schönes Zuhause.
Gute Beziehungen.
Eine interessante Arbeit.
Und trotzdem empfinden sie kaum Freude.
Selbst angenehme Ereignisse scheinen sie nicht mehr richtig zu erreichen.
Vielleicht denkst du:
Ich müsste doch eigentlich glücklich sein.
Warum freue ich mich nicht?
Was stimmt denn mit mir nicht?
Wichtig ist: Ein Mensch kann äusserlich erfolgreich und gleichzeitig psychisch oder körperlich stark belastet sein.
Ein ausgeprägter Verlust von Freude und Interesse kann auch ein Hinweis auf eine Depression sein und sollte bei anhaltenden Beschwerden fachlich abgeklärt werden.
Aber unabhängig von einer möglichen Erkrankung finde ich einen Gedanken wichtig:
Ein gutes Leben auf dem Papier ist nicht automatisch ein Leben, das sich auch gut anfühlt.
Über den Unterschied zwischen äusseren Umständen, Freude und tatsächlichem Glücksempfinden schreibe ich ausführlicher in «Was ist Glück? Was uns glücklich macht – und warum».
Ist Burnout eine Notbremse des Körpers?
Ich mag das Bild der Notbremse.
Ein Zug fährt.
Und fährt.
Und fährt.
Warnsignale werden übersehen.
Irgendwann funktioniert vieles nicht mehr wie gewohnt.
Aber natürlich ist Burnout kein bewusst ausgelöster Schutzmechanismus des Körpers.
Die Notbremse ist eine Metapher, keine medizinische Erklärung.
Trotzdem kann sie uns zu einer wichtigen Frage führen:
«Welche Warnsignale übersehe ich gerade, weil noch irgendwie alles funktioniert?»
Vielleicht lohnt es sich, diese Frage zu stellen, bevor die Belastung unerträglich wird.
Wie kann Coaching bei Burnout helfen?
Bei starken oder anhaltenden gesundheitlichen Beschwerden sind ärztliche und gegebenenfalls psychotherapeutische Fachpersonen die richtigen Ansprechpartner für Diagnostik und Behandlung.
Coaching kann ergänzend sinnvoll sein, beispielsweise bei Fragen zu Leistungsdruck, Selbstwert, Grenzen, Verantwortung oder beruflicher Neuorientierung.
Ich bin Anton Schumann, Life Coach in Zürich, und begleite Menschen persönlich sowie online.
Das Thema Überlastung gehört zu den Bereichen, mit denen ich gerne arbeite, auch wenn diese Gespräche manchmal ausgesprochen anspruchsvoll sind.
Mich interessiert dabei nicht, wie jemand möglichst schnell wieder genauso viel leisten kann wie vorher.
Sondern welche Veränderungen nötig und möglich sind, damit die eigene Lebens- und Arbeitsweise langfristig besser passt.
Coaching ersetzt keine medizinische oder psychotherapeutische Burnout-Behandlung.
Wenn du wissen möchtest, welche konkreten ersten Schritte bei starker Erschöpfung sinnvoll sein können, findest du dazu meinen ergänzenden Artikel «Was tun bei Burnout? Erste Schritte zurück zu Ruhe, Energie und Hoffnung».
Schlussgedanke: Stärke bedeutet nicht, alles auszuhalten
Vielleicht hast du lange gelernt, stark zu sein.
Durchzuhalten.
Verantwortung zu übernehmen.
Probleme zu lösen.
Das sind Fähigkeiten, auf die du durchaus stolz sein darfst.
Aber Stärke bedeutet für mich nicht, dass du alles aushalten musst.
Manchmal bedeutet sie auch, eine Belastung ernst zu nehmen.
Hilfe anzunehmen.
Eine Grenze zu setzen.
Oder eine Situation zu verändern, die auf Dauer nicht mehr funktioniert.
Und manchmal ist die schwierigste Entscheidung nicht, noch mehr zu leisten.
Sondern zu akzeptieren, dass es so nicht weitergehen sollte.
Du musst nicht erst vollständig zusammenbrechen, bevor du deine Gesundheit wichtig nehmen darfst.
Vielleicht beginnt eine gute Veränderung mit einer anderen Frage:
Nicht:
«Wie werde ich wieder so leistungsfähig wie früher?»
Sondern:
«Wie möchte ich künftig leben und arbeiten, damit ich nicht ständig gegen meine eigenen Grenzen ankämpfen muss?»
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Über den Autor
Ich bin Anton Schumann, Life Coach in Zürich. Ich begleite Menschen bei persönlichen, beruflichen und zwischenmenschlichen Herausforderungen, unter anderem bei Überlastung, Leistungsdruck, Selbstwertfragen und Veränderungen nach schwierigen Lebensphasen.
Mein Coaching findet persönlich in Zürich oder online statt. Ich arbeite mit Fragen, Perspektiven und praktischen Veränderungen. Mein Coaching ersetzt keine ärztliche oder psychotherapeutische Behandlung.
Wissenschaftliche Grundlagen
- Gesund.bund.de – Burn-out-Syndrom – Medizinisch geprüfte Informationen über Burnout, mögliche Beschwerden und die Abgrenzung zu anderen Erkrankungen.
- SECO – Psychosoziale Risiken am Arbeitsplatz – Schweizer Informationen zu belastenden Arbeitsbedingungen und gesundheitlichen Risiken.
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